William Shakespeare sa narodil ako tretie z ôsmich detí. Jeho otec bol v Stratforde považovaný za významného muža. Shakespeare pravdepodobne navštevoval Gymnázium Eduarda VI. v Stratforde. Ako osemnásťročný sa oženil s Anne Hathwayovou. Anne bola dcérou farmára zo Shothery a svadba sa konala neobvykle rýchlo. Dôvodom bolo zrejme Annine tehotenstvo. V roku 1583 sa im totiž narodila dcéra Susanna (pokrstená 27. mája) a v roku 1585 prišli na svet dvojčatá Hamnet a Judith. Shakespearov jediný syn, ktorého meno pripomína aj jedna z jeho najslávnejších hier, Hamlet, však zomrel v mladom veku.
Nie je známe, kedy a prečo sa Shakespeare rozhodol odísť zo Stratfordu do Londýna, ani čo bolo impulzom k jeho londýnskej kariére herca a dramatika. Shakespeare sa stal členom jednej z dvoch najznámejších divadelných skupín v Londýne, a po menej úspešnej kariére herca sa stal populárnym autorom dramatických textov. Zachovalo sa 18 divadelných hier, no Shakespeare ani jednu z nich neautorizoval. Dnešné súborné vydania jeho hier obsahujú 37 až 39 dramatických textov. Okrem toho sa venoval písaniu poém a sonetov. Sonety sú čiastočne adresované tajomnej žene, tzv. čiernej dáme, a čiastočne neznámemu mužovi.
Posledné roky svojho života Shakespeare strávil v rodnom Stratforde. Zomrel vo veku 52 rokov, 23. apríla (v predpokladaný deň jeho narodenia) v roku 1616. Jeho kolegovia herci a dramatici z Londýna sedem rokov po jeho smrti (1623) publikovali vyše 900-stranové súborné vydanie jeho hier (36 hier) a neskorší vydavatelia do tzv. shakespearovského kánonu pridali ešte jednu, resp. tri ďalšie hry. Vďaka súbornému vydaniu z roku 1623 sa jeho dielo zachovalo do dnešných čias. Shakespeare je pochovaný v oltárisku kostola Holy Trinity Church v mestečku Stratford-upon-Avon. Na stene neďaleko Shakespearovho hrobu je umiestnená jeho busta.Vraví sa, že Shakespeare si sám napísal i epitaf na svoj pomník:
"Drahý priateľu, pre Kristove rany, nevykop
nikdy piesok, ktorý skrýva tento hrob.
Kto tento hrob zachová, nech Boh ho omilostí,
a nech je preklínaný, kto pohne moje kosti."
Množstvo Shakespearových hier sa všeobecne považuje za jedny z najlepších hier v anglickom jazyku a západnej literatúry. Písal najmä tragédie, historické hry, komédie a romance, ktoré boli preložené do takmer všetkých svetových jazykov.
Shakespearove hry sa zvyčajne rozdeľujú do troch hlavných období:
rané obdobie – rané komédie a historické hry (napr. "Komédia omylov", "Skrotenie zlej ženy" alebo "Henry IV", časť 1)
stredné obdobie – zahŕňa jeho najznámejšie tragédie Othello, "Rómeo a Júlia", "Macbeth", "Hamlet" a "Kráľ Lear"
neskoré obdobie – napr. "Zimná rozprávka" a "Búrka".
Komédie
Dvaja šľachtici z Verony (The Two Gentlemen from Verona)
Veselé panie windsorské (The Merry Wives of Windsor)
Oko za oko (Measure for Measure)
Komédia omylov (The Comedy of Errors)
Mnoho kriku pre nič (Much Ado About Nothing)
Márna lásky snaha (Love's Labour's Lost)
Sen noci svätojánskej (A Midsummer Night's Dream)
Kupec benátsky (The Merchant of Venice)
Ako sa vám páči (As You Like It)
Skrotenie zlej ženy (Taming of the Shrew) (v novších prekladoch Skrotenie čertice)
Koniec všetko napraví (All's Well That Ends Well)
Večer trojkráľový alebo Čo len chcete (Twelfth Night or What You Will)
Búrka
Hry historické
Kráľ Ján (King John)
Richard II. (Richard II)
Henrich IV., prvý diel (Henry IV, part 1)
Henrich IV., druhý diel (Henry IV, part 2)
Henrich V. (Henry V)
Henrich VI., prvý diel (Henry VI, part 1)
Henrich VI., druhý diel (Henry VI, part 2)
Henrich VI., tretí diel (Henry VI, part 3)
Richard III. (Richard III)
Henrich VIII. (Henry VIII)
Tragédie
Troilos a Cressida (Troilus and Cressida)
Coriolanus (Coriolanus)
Titus Andronicus (Titus Andronicus)
Rómeo a Júlia (Romeo and Juliet)
Timon Aténsky (Timon of Athens)
Julius Caesar (Julius Caesar)
Macbeth (Macbeth)
Hamlet (Hamlet)
Kráľ Lear (King Lear)
Othello (Othello)
Antonius a Kleopatra (Antony and Cleopatra)
Hry
Búrka (Shakespeare) (The Tempest)
Cymbelin (Cymbeline)
Zimná rozprávka (The Winter's Tale)
Perikles, kráľ tyrský (Pericles, King of Tyre)
Dvaja vznešení príbuzní (Two Noble Kinsmen)