Pochádzal z rodiny remeselníka a hutníckeho dozorcu. Vyrastal však u starého otca Štefana Grešku, hutníckeho robotníka a domkára. Rodisko sa podpísalo pod jeho národnú uvedomelosť, čo mu pomohlo pri zblížení sa s banskobystrickými národovcami. Národné presvedčenie bolo neskôr dôvodom na časté striedanie učiteľských miest, keďže bolo prameňom nezhôd s vrchnosťou (cirkevnou i štátnou). Počas štúdií v Prahe sa stal členom spolku Detvan a zblížil sa s hlasistami a českými realistami. Prebúdzal národné povedomie dedinského a robotníckeho ľudu, sústredil sa najmä na odhaľovanie jeho zlého sociálneho postavenia, študoval jeho život (piesne, obyčaje, porekadlá, jazyk) a z neho čerpal hlavnú tematiku vo svojej prozaickej i dramatickej tvorbe.
V predmníchovskej republike zastával československú orientáciu, polemizoval s ľudákmi. Zostával buržoáznym demokratom, no dôsledná vernosť humanistickým ideálom z neho spravila účastníka niektorých akcií organizovaných komunistickými intelektuálmi. Ako prozaik patrí k vedúcim predstaviteľom druhej vlny slovenského literárneho realizmu. Jeho próza je pestrá žánrovo i tematicky. Svojou tvorbou akcentoval jej sociálnu podobu. Popritom ako dramatik je zakladateľom slovenskej realistickej drámy. Jeho tvorba bola argumentom v generačnom boji hlasistov najmä proti názorom a tvorbe Vajanského. V dielach zachytával aj folklór, predstavoval obraz súčasnej dediny a jej majetkové vzťahy.
Kriticky vystupoval proti separatistickému nacionalizmu, podporoval sociálny boj slovenských robotníkov. Podľa neho je pomenované divadlo vo Zvolene (činohra) a Banskej Bystrici (opera).Vďaka tomu, že vyrastal u svojho starého otca, mal vrúcny vzťah k starším ľuďom. Svojho starého otca opísal vo viacerých poviedkach, ako napríklad Do kúpeľa, Prvé hodinky alebo Do konca.
tvorba
Próza
1893 Na mylných cestách
1896 Čarodejné drevce
1896 Starého otca rozpomienky
1896 – 1900 Rozprávky pre ľud
1897 Omrvinky
1897 Rozpomienka
1897 Z dediny
1898 Jastraby
1900 Rozprávky
1901 Úžerník a iné články
1902 Mládenci
1902 – 03 Besednice
1903 Maco Mlieč
1903 Apoliena
1904 Nové časy
1904 Besednice
1907 Smutné nôty
1907 - 10 Spod kosy
1908 Volebné rozprávky
1910 - 12 Tŕpky
1910 Lacná kúpa a predsa draho padla!
1911 V službe
1912 Slovenské obrázky
1913 – 15 Zbohom
1919 Prvý máj
1920 Rozprávky o československých légiách v Rusku
1928 Obrázky staré a nové
1929 Rozprávky z Ruska
1929 Úhrabky
Dráma
1898 Jej budúci
1898 Sľuby
1901 Ženský zákon
1905 Nový život
1906 Matka
1909 Statky zmätky (aj hra)
1911 Hriech
1912 Tma
1923 Smrť Ďurka Langsfelda
1934 Blúznivci
1938Hrdina
Poviedky
1908 Mamka Pôstková
1909 Horký chlieb
1909 Na chlieb
1909 Mišo
1910 Umrel Tomášik
1911 Jano Mráz
1911 Kosec Môcik
Hry
1896 Anička (nepublikovaná)
1898 Sľuby
1898 Konačka (nepublikovaná)
1898 Jej budúci
1899 Námluvy (nepublikovaná)
1922 Sova Zuza
1934 Blúznivci
Publicistika
1914 Výklad programu Slovenskej národnej strany, uverejnili Národnie noviny
1917 – 1918 Vojna a mier
1918 Malý kultúrny zemepis Slovenska 1-2
1919 O samospráve Slovenska
1919 Malý kultúrny zemepis východného Slovenska
Ďalšie
1930 Jej prvý román
1934 – 35 Sokolská rodina (v rukopise)
Zobrané spisy
1920 – 23 Spisy Jozefa Gregora Tajovského 1-11 (Zv. 7, 8 a 11 divadelné hry)
1928 – 34 Spisy Jozefa Gregora Tajovského 1-15 (Zv. 14 a 15 divadelné hry)
1946 – 49 Zobrané spisy Jozefa Gregora Tajovského 1-4
1953 – 58 Dielo 1-6 (Zv. 3 a 4 divadelné hry)
Výbery
1936 Výber z rozprávok
1951 Do konca
1953 Výber z diela
1953 Žliabky
1954 Apoliena
1954 Stratená skutočnosť a iné rozprávky
1959 Prvé hodinky a iné rozprávky
1960 Horký chlieb a iné poviedky
1965 Tajní boháči
1972 Pastierča
1973 Statky-zmätky a iné